貴金属とは、化合物が作りにくく希少性の高い金属のことを指します。金貨やインゴット、ジュエリーなど、様々な物に使用されています。ジュエリー用として使用できるのは、金・銀・パラジウム・白金があります。
貴金属とは 一般に、金（Au）、銀（Ag）と、プラチナの仲間である白金族の６種類、プラチナ（Pt）、パラジウム（Pd）、ロジウム（Rh）、ルテニウム（Ru）、オスミウム（Os）、イリジウム（Ir）の合計８種類を貴金属と称しています。
周期表の金、銀、白金は化学的、物理的、機械的に似た性質を有する[1]。金、銀、白金はいずれも、色が美しく、加工が容易、室温で変色しない（銀を除く）という三要素をもち工芸品や宝飾品に用いられている。
ルテニウム、ロジウム、パラジウム（これら3つをパラジウム類と言うことがある）、オスミウム、イリジウム、白金（これら3つは白金類と言うことがある）の6つの元素を「白金族元素」と言う。
白金族元素はお互い性質が似通っており、融点が高く、白金、パラジウムはアルミニウム並に軟らかく、ルテニウム、イリジウムは硬く、オスミウムは非常に硬く脆い。ロジウムはその中間の硬さである。全体的にくすんだ銀白色を呈した金属である。
また白金類は密度が21から22と非常に高く、物質中最も重い元素になる。重白金族とも言う。パラジウム類は密度は12で、軽白金族とも言う。酸、アルカリなどにも侵されにくい。非常に有用な触媒となるものもある。
白金族元素はどれもかなり希少な金属だが、その中でもロジウム、オスミウム、イリジウムは特に希少な金属である。
レニウムは、地球上においても、宇宙空間においても最も希少な金属である。(ビスマス以外のほぼ全ての高度放射性元素を除く)
レニウムは灰白色の非常に硬い金属で、過酷な条件下にも耐えうることから、ロケットエンジンにごく少量添加されたりしている。
密度に関しても、白金の21.45に次いで全元素中第4位の高密度である。
8種の貴金属の中で、金 (Au)、銀 (Ag)、白金 (Pt)、パラジウム (Pd) の4種とその合金を、ISO9202、JIS-H6309、及びCIBJO（国際貴金属宝飾品連盟）は、ジュエリー用貴金属合金として定め、品位区分を設けている。
イリジウム (Ir)、ルテニウム (Ru) は、白金 (Pt)（プラチナ）の割り金として用いられている。
ロジウム (Rh) は、ジュエリーやアクセサリーの表面めっきとして、広く利用されている。
ジュエリーの製造現場では、加工上の性質、用途と色調から、産出量は多いが銅 (Cu) を貴金属の一種と考えることもある。